La malaltia d’Alzheimer, descrita el 1901, és un greu trastorn neurològic que afecta progressivament la memòria i la capacitat de raciocini del pacient, que sol acabar sumit en un estat d’absoluta apatia, aparentment sense cap contacte amb el seu entorn.
Està inclosa en el grup de les demències, i és la més prevalent a tot el món. Segons la Societat Espanyola de Neurologia (SEN) a Espanya hi ha més de 800.000 malalts d’Alzheimer. D’acord amb les dades de la British Focus Foundation, s’estima que a tot el món hi ha més de 46 milions de pacients i el seu augment fa pensar que el 2050 es podria arribar a superar els 130 milions.
L’impacte econòmic de la malaltia és enorme. Segons fonts (Confederació Espanyola d’Alzheimer (CEAFA) i la Fundació Pascual Maragall) l’atenció d’un pacient suposa entre 24 i 31.000 euros anuals, fet que suposa més de 20.000 milions d’euros anuals.
Convé tenir present que, encara que afecta principalment la gent gran, no és una demència senil (com pot ser una demència multiinfart, causada per problemes de reg sanguini deguts a l’edat), sinó que és conseqüència d’un procés degeneratiu al cervell del pacient. Aquest procés comença anys abans que el pacient mostri símptomes propis de la malaltia.
Símptomes de l’Alzheimer
L’aparició dels símptomes és gradual i al principi pot no donar-se rellevància a coses com oblits de coses ocorregudes recentment o petits canvis en la personalitat com pot ser aquest típic “t’estàs tornant irritable”, que succeeixen a l’etapa inicial de la malaltia.
Etapa inicial
A mesura que la malaltia avança, es pot apreciar:
- Alteració del sentit comú
- Canvis lleugers al patró de la parla
- Incapacitat de trobar una paraula buscada i substituir-la per moltes altres, de vegades inconnexes
- Desorientació i confusió espacial
- Canvis en el comportament social
- Pautes de son alterades
Etapa avançada
El progrés de la malaltia sol venir acompanyat de:
- Oblit d’esdeveniments del passat
- Oblit dels noms de persones properes
- Pèrdua del sentit del temps i de l’espai
- Necessitat d’ajuda per a les activitats elementals: la cambra de bany, vestir-se, menjar
- Els pacients poden perdre’s fins i tot dins de casa seva
- Són freqüents comportaments agressius o inadequats, agitació, agressivitat, irritabilitat
Finalment, els pacients no poden caminar ni fer cap necessitat personal. Perden el control dels esfínters, i no recorden com s’han d’empassar els aliments; igualment obliden la parla. Tots aquests factors provoquen desnutrició, problemes pulmonars, pèrdua total de la memòria i ulceracions degudes a la immobilitat.
Finalment el pacient entra en coma i mor, fonamentalment per infeccions. El temps de supervivència amb la malaltia és variable i depèn bàsicament del moment de la seva vida en què la malaltia es manifesta, de manera que si els símptomes apareixen per sobre dels 80 anys, la mort podria sobrevenir passats 3 o 4 anys. Però si es diagnostica als 50, el pacient podria viure deu anys o més.
Causes de l’Alzheimer
La malaltia es deu a la pèrdua de neurones (les cèl·lules cerebrals) a certes regions del cervell. Les parts afectades s’atrofien, produint-se alhora una degeneració cel·lular. Aquesta degeneració es deu bàsicament a la formació de plaques (placa beta-amiloide) a l’exterior de les neurones.
Es desconeix el perquè aquest procés, tot i que es pensa que és una combinació de diversos factors:
- Possibles canvis al cervell deguts a l’envelliment
- Factors genètics
- Altres factors, com l’estil de vida, o els ambientals
Hi ha com esmentarem més endavant, moltes investigacions i estudi per a la curació de la malaltia, ara com ara, incurable.
Com es diagnostica
El primer abordatge per al diagnòstic de la malaltia és la història clínica o anamnesi, que inclourà una entrevista amb el pacient, que sotmetrà a qüestionaris i proves senzilles de memòria, així com amb els seus familiars. Si el metge pensa que es pot tractar d’Alzheimer, remetrà el pacient a l’especialista neuròleg per a una avaluació més a fons.
Hi ha proves addicionals, com una tomografia cerebral o presa de mostres del líquid cefaloraquidi . Totes podran orientar els metges al diagnòstic.
Tractament de l’Alzheimer
Com es va dir, ara com ara l’Alzheimer no té cura, i qualsevol intervenció mèdica va dirigida bé a alentir l’avenç de la malaltia, bé a pal·liar tant com sigui possible els símptomes.
Es pensa que l’activitat física, els programes d’intervenció sobre la vida diària i d’intervenció cognitiva són beneficiosos per als pacients, però no hi ha evidència clínica.
Així mateix, es recomana que el pacient porti una vida sana i controli els factors de risc cardiovascular.
Tractament farmacològic
Els tractaments farmacològics disponibles a Espanya són dos:
- Els inhibidors de l’acetilcolinesterasa, que inhibeixen la colinesterasa, un enzim que destrueix l’acetilcolina, que és una substància que afavoreix la transmissió neuronal.
- Un antagonista dels receptors de N-Metil-D-Aspartat (NMDA), que tenen un paper molt important en la plasticitat neuronal, així com en l’aprenentatge i la memòria.
Els tractaments funcionen millor en les etapes inicials i mitja de la malaltia, ajudant a endarrerir-ne l’avenç.
Els avenços en el tractament de la malaltia inclouen multitud d’estudis i investigacions en marxa, alguns més prometedors que altres, i relacionar-los tots surten de l’abast d’aquest article. Per exemple, als Estats Units s’ha aprovat recentment un nou fàrmac, el donanemab , del grup dels anticossos monoclonals, que ataca les plaques de la beta-amiloide, impedint que s’acumuli sobre les neurones en les primeres etapes de la malaltia.
Totes aquestes investigacions fan preveure que l’Alzheimer es pugui curar en un futur no gaire llunyà.
