La cirrosi hepàtica

Què és la cirrosi hepàtica?

La cirrosi és una malaltia crònica del fetge, que consisteix en un increment del teixit fibrós i en l’aparició de nòduls (bonyes), amb alteració de l’estructura normal de l’òrgan. És la conseqüència final de diverses causes que han anat lesionant el fetge durant molt de temps. L’origen més freqüent a Espanya, i a la majoria dels països del nostre entorn, és el consum excessiu d’alcohol, però hi ha altres causes importants que s’expliquen més endavant.

La destrucció de l’estructura normal i la disminució del nombre de cèl·lules hepàtiques comporten un deteriorament en el funcionament normal de l’òrgan. El fetge intervé de forma important en la digestió dels aliments, però a més és la peça fonamental en el metabolisme dels medicaments i en la síntesi de les proteïnes, entre elles les que intervenen en els fenòmens de coagulació de la sang.

La cirrosi és una malaltia greu, encara que el pronòstic individual depèn de la fase de la seva evolució en què es realitzi el diagnòstic. Els malalts amb cirrosi “compensada” (sense complicacions greus) tenen una probabilitat del 50% de seguir vius als 10 anys, però els malalts “descompensats” tenen una mortalitat del 70% al cap de 3 anys. En tot cas, el pronòstic empitjora si la cirrosi és alcohòlica i el malalt segueix bevent.

Quines són les causes de la inflamació que produeix la cirrosi hepàtica?

• Consum excessiu d’alcohol: la incidència de cirrosi en un país està en relació directa amb el consum d’alcohol per càpita. A Espanya, aproximadament la meitat dels casos de cirrosi es deuen a l’alcohol.
• Hepatitis vírica crònica: a l’hepatitis vírica crònica els dos virus involucrats són els de l’hepatitis B i l’hepatitis C. La cirrosi produïda pel virus B és freqüent a Àfrica i Àsia. La importància del virus C és gran a Europa i als EE.UU., i segueix en augment. A Espanya, el 40% dels adults amb cirrosi hepàtica estan infectats pel virus de l’hepatitis C. L’abús d’alcohol incrementa l’agressivitat del virus C sobre el fetge.
• Cirrosi biliar primària: La cirrosi biliar primària és una malaltia poc freqüent que afecta sobretot a dones. No es deu a l’abús d’alcohol. En aquests pacients és l’organisme el que, per raons poc conegudes, desencadena un atac contra el seu propi fetge.
• Hepatitis autoimmunitària crònica activa: malaltia encara més rara que l’anterior, en què l’acció empresa de l’organisme en contra del propi fetge és desencadenada pel sistema immunitari.
• Medicaments i compostos químics: encara que hi ha bastants medicaments i productes químics que poden lesionar el fetge, pocs arriben a produir cirrosi. No obstant això, alguns medicaments específics s’han d’administrar sota vigilància, perquè danyen el fetge.
• Trastorns metabòlics i hereditaris: hi ha diferents malalties, poc freqüents, que originen l’acumulació de productes tòxics al fetge. La més habitual és l’hemocromatosi, en què el ferro és el tòxic acumulat en excés al fetge.

Quins són els símptomes de la cirrosi hepàtica?

La seva presència i intensitat depenen del grau de lesió patit pel fetge. En les fases inicials de la malaltia, pot no haver-hi símptomes, en aquest cas la malaltia es descobreix com a conseqüència d’un estudiat motivat per un altre procés.

A mesura que avança la malaltia, poden aparèixer cansament, debilitat, pèrdua d’apetit, nàusees i disminució de pes.

En les fases més avançades de la malaltia, el fetge té dificultats per desenvolupar totes les seves funcions i pot presentar-se una combinació variable dels següents símptomes:

• Icterícia: és un color groc de la pell i de l’escleròtica (el “blanc” dels ulls), a causa de la incapacitat del fetge per eliminar de la sang una substància denominada bilirrubina.
• Alteracions de les ungles: la forma i l’aspecte de les ungles poden modificar-se, es pot incrementar la seva curvatura (ungles en vidre de rellotge) o mostrar un color blanquinós opac, en lloc de rosat.
• Alteracions de la pell: aproximadament la quarta part dels malalts desenvolupen enfosquiment de la pell.
• Retenció de líquids: és un trastorn habitual en algun moment al llarg de l’evolució de la malaltia. Encara que el fetge no intervé directament en l’eliminació de líquids per l’organisme, col·labora de forma decisiva en la seva distribució, i en la seva adequada excreció, a través dels ronyons. Quan la seva funció es deteriora, pot acumular-se líquid a les cames (edema), o a l’abdomen (ascites).
• Alteracions dels vasos sanguinis: el trastorn més freqüent són els nevus en aranya o aranyes vasculars, que consisteixen en un punt vermell central, és a dir, un vas que aflora perpendicularment sota la pell (el “cos”) i del que parteixen petits vasos de forma radial (les “potes”). També és freqüent l’envermelliment de la cara i de les palmes de les mans.
• Fragilitat de pell i mucoses: les hemorràgies nasals són freqüents i també els blaus i les erosions cutànies, a causa de les alteracions dels vasos sanguinis i del deteriorament de la coagulació, perquè disminueixen la síntesi hepàtica de les proteïnes que intervenen en aquesta.
• Creixement de les mames en el mascle: aquest signe s’anomena ginecomàstia, i es deu a que el fetge malalt no destrueix les hormones sexuals femenines que produeix l’organisme masculí. Per la mateixa raó disminueix la mida dels testicles.

En les fases finals de la malaltia, poden aparèixer complicacions greus com les hemorràgies digestives amb vòmits de sang, que poden deure’s a la ruptura de dilatacions venoses a la part baixa de l’esòfag (vàrices esofàgiques), o procedir d’una úlcera d’estómac. Això pot ser molt greu i requereix tractament hospitalari.

Una de les funcions del fetge és eliminar les substàncies tòxiques de la sang. En la cirrosi, la sang pot no travessar el fetge a causa del trastorn de la seva estructura, i aquestes substàncies tòxiques poden arribar al cervell, donant lloc a un trastorn de la seva funció que es diu encefalopatia hepàtica, i que es manifesta amb confusió, trastorns de conducta, somnolència i finalment, coma. Aquesta complicació també és greu i precisa tractament hospitalari.

En qui es donen els majors riscos?

El risc és proporcional al consum d’alcohol. Com més beu una persona, més propensa és a desenvolupar una cirrosi. Les dones semblen ser més susceptibles que els mascles. Per tant, és recomanable reduir el consum d’alcohol a 28 unitats de beguda per setmana en els homes, i a 21 en les dones. Una unitat de beguda és una consumició normal de qualsevol beguda alcohòlica: 250 ml de cervesa (la “canya” té 200 ml), un got de vi de 150 ml, o una copa de licor de 40 ml.

• Persones amb infecció crònica i progressiva pels virus de l’hepatitis B o de l’hepatitis C.
• Pacients amb cirrosi biliar primària (que només és una autèntica cirrosi en les fases més avançades de la seva evolució), o amb hepatitis autoimmunitària crònica activa.
• Persones amb alteracions metabòliques o hereditàries.

Com es pot prevenir la cirrosi hepàtica?

• Reduint el consum d’alcohol (vegeu més amunt)
• Cercant ajuda per deixar de beure en el cas dels alcohòlics
• Prenent precaucions per no contreure hepatitis, i en cas de contraure-la, tractant-la adequadament
• Evitant el contacte amb productes tòxics en el mitjà laboral

Com es diagnostica la cirrosi hepàtica?

Si en el curs d’un examen mèdic sorgeixen sospites d’una cirrosi hepàtica, les anàlisis de sang poden reforçar-les. Encara que una prova d’imatge amb ultrasons del fetge (ecografia hepàtica) pot confirmar-les, a vegades cal realitzar una biòpsia per obtenir mostres de teixit hepàtic. La biòpsia proporciona també informació sobre la causa de la cirrosi.

Un bon consell

Si el consum excessiu i la dependència de l’alcohol són la causa de la teva malaltia del fetge has de deixar de beure alcohol immediatament, i per complet. Un cop l’alcohol ha lesionat el fetge, les cèl·lules hepàtiques es fan vulnerables fins i tot a petites quantitats d’alcohol.

Cerca ajuda d’amics i familiars, i de qualsevol de les organitzacions especialitzades a ajudar les persones que tenen problemes amb l’alcohol. El teu metge et podrà ajudar.

Activitat

Intenta dur una vida activa. Això pot resultar-te difícil a causa del cansament i de la sensació de debilitat, però compensa perseverar-hi. Si se’t inflamen les cames pot ser convenient mantenir-les elevades mentre descanses.

Alimentació

• Segueix una dieta ben equilibrada, rica en proteïnes (consulta sempre amb el teu metge).
• No afegeixis sal als menjars. Si el teu metge ho autoritza, pots utilitzar petites quantitats de sal per cuinar. Tingues en compte que la majoria dels aliments precuinats o en conserva contenen prou sal.
• En fases més avançades de la malaltia, i sempre per consell del teu metge, pot ser convenient reduir el consum de proteïnes (fonamentalment carns i peixos).
• Poden ser necessaris suplements vitamínics i minerals.

Possibles complicacions de la cirrosi hepàtica

• Impotència en el mascle, deguda a l’efecte combinat de l’alcohol i de la pròpia cirrosi.
• Hemorràgia interna greu per ruptura de venes varicoses a l’esòfag o l’estómac. És una complicació greu que requereix tractament hospitalari.
• Càncer de fetge. Desenvolupat en alguns pacients amb cirrosi avançada. El risc és major en malalts amb hemocromatosi o infecció crònica pels virus de les hepatitis B o C.
• Infecció del líquid acumulat a l’abdomen (ascites), que origina una peritonitis i, secundàriament, una infecció generalitzada (sepsi) per entrada de gèrmens o toxines a la sang. Aquest quadre és extremadament greu.

Perspectives

És possible detenir la destrucció progressiva del fetge eliminant la causa. Això reforça el consell d’abandonar l’alcohol. Es disposa de tractaments per a la infecció crònica pels virus de les hepatitis B i C. La sobrecàrrega de ferro pot corregir-se realitzant sagnies periòdiques (fins i tot de mig litre de sang per setmana!). L’hepatitis autoimmunitària crònica activa pot tractar-se amb esteroides (glucocorticoides).

Fins i tot si la lesió no és curable, els símptomes sí poden alleujar-se i controlar-se. Si el tractament s’inicia aviat, és possible que el malalt pugui dur una vida gairebé normal. No obstant això, si no s’elimina la causa, la formació de teixit cicatricial i la destrucció de l’estructura hepàtica progressaran i finalment conduiran a la insuficiència hepàtica i a la mort.

Com es tracta la cirrosi hepàtica?

En el moment actual no hi ha tractament curatiu per a la cirrosi hepàtica establerta, encara que sempre cal tractar d’eliminar la causa. Per tant, cal fer èmfasi en tractar i alleujar les complicacions de la malaltia.

Es disposa de les següents opcions de tractament:

• Medicaments que incrementen la producció d’orina (diürètics), per tractar la retenció de líquids a les cames (edema), o a l’abdomen (ascites)
• Suplements vitamínics i minerals
• Suplements calòrics (normalment begudes ensucrades), per mantenir un bon estat de nutrició
• Laxants (habitualment un xarop a base de lactulosa), per impedir l’estrinyiment i reduir el risc que els productes tòxics generats a l’intestí penetrin a l’organisme i arribin al cervell, després d’evitar el seu pas pel fetge. Aquest és el mecanisme de l’encefalopatia hepàtica, caracteritzada per somnolència, confusió i finalment coma.
• Alguns pacients que han sagnat per la ruptura de vàrices a la zona inferior de l’esòfag poden seguir tractament amb un medicament anomenat propranolol, que redueix la pressió dins de les vàrices i amb això les probabilitats de tornar a sagnar.
• Finalment, pot plantejar-se la indicació de realitzar un trasplantament de fetge en malalts amb cirrosi terminal. Aquest tractament sí pot ser curatiu, però només pot oferir-se a una minoria de pacients que compleixin uns criteris molt determinats.

Bibliografia

Associació Espanyola de Gastroenterologia: Cirrosi hepàticaUniversitat de Navarra: Cirrosi