El herpes genital

El herpes genital es una enfermedad contagiosa causada por el denominado virus herpes simplex (VHS). Esta infección ataca la piel y las membranas mucosas de los genitales y del ano. Se transmite por vía sexual y también por el simple contacto físico.

Se manifiesta en forma de pequeñas lesiones cutáneas consistentes en una vesícula (una lesión en forma de bolsa) rodeada de una zona de enrojecimiento. Suele provocar dolor, prurito (o sea, picor) y ardor. Varios días después de iniciarse el proceso, las vesículas se rompen y se transforman en pequeñas úlceras que al cabo de dos o tres semanas se curan sin dejar cicatriz.

El virus herpes simples

Existen dos tipos de VHS. Ambos pueden afectar a la piel y a las mucosas de cualquier parte del cuerpo.

El VHS tipo 1

Es el más común y afecta principalmente a la boca y los labios, donde produce el llamado herpes labial o herpes febril.

Alrededor del 80 % de los adultos posee en su sangre anticuerpos que protegen del virus VIH tipo 1.

El VHS tipo 2

Afecta principalmente a los genitales.

Aproximadamente el 25 % de los adultos posee anticuerpos que protegen frente al virus VHS tipo 2.

Cómo actúa el virus herpes simplex

El VHS ataca las células de la superficie de la piel, y de ese modo provoca la aparición de las vesículas. Desde la piel, el VHS penetra en la sangre a través de la cual alcanza las raíces nerviosas, donde se mantiene inactivo. Cuando la piel correspondiente a las raíces nerviosas sufre alguna agresión, o cuando se produce alguna alteración del sistema inmunológico (por ejemplo, durante una infección respiratoria), el VHS se reactiva y reaparecen las lesiones cutáneas que caracterizan al herpes.

Cómo se trasmite

• EL herpes genital es fundamentalmente una enfermedad de trasmisión sexual
• El herpes labial puede ocasionar herpes genital cuando se practica sexo oral
• Si existe infección, aunque no haya lesiones cutáneas, el VHS puede trasmitirse a otras personas con las relaciones sexuales
• Es muy importante que las mujeres embarazadas e infectadas con herpes genital consulten con el ginecólogo, ya que los recién nacidos pueden contagiarse de VHS durante el parto, al contraer el virus en el canal del parto o en la vulva. El riesgo de infección desaparece si se practica una cesárea.

Cuáles son los síntomas del herpes genital

El herpes genital comienza a manifestarse entre cuatro y siete días después de producirse el contagio. Lo primero que se nota es una molesta sensación de pinchazos en la zona afectada. Seguidamente, en un plazo que oscila entre dos horas y dos días, aparecen en la piel las vesículas que caracterizan la infección. Dos o tres semanas después, dichas vesículas se trasforman en pequeñas úlceras.

El primer episodio es el que produce los síntomas más intensos. En algunas personas esta infección provoca muy pocos síntomas, o incluso ninguno, lo cual facilita el contagio al no haber evidencia de su presencia. Sin embargo, en otras pueden aparecer:

• Fiebre
• Dolores musculares
• Cefalea (dolor de cabeza)
• Dolor y sensación de quemazón
• Prurito en los genitales y en la región anal.

La micción puede resultar especialmente molesta. Los pacientes afectados por este síntoma lo describen como una sensación diferente a la de una cistitis (una infección de la vejiga urinaria). Los siguientes episodios de herpes genital generalmente son menos intensos que el primero.

Cómo prevenir el herpes genital

• Utilizar preservativo en las relaciones sexuales, incluido el sexo oral
• Recordar que el herpes es contagioso incluso cuando no existen lesiones cutáneas visibles
• Evitar las relaciones sexuales cuando existe un herpes genital activo, es decir, cuando hay vesículas o úlceras, ya que en ese momento la posibilidad de contagio es máxima
• Tener cuidado de no diseminar el herpes hacia otras partes del cuerpo. Para ello es fundamental lavarse a conciencia las manos después de tocar las zonas infectadas, e incluso tocar esas zonas con guantes desechables.

Cómo se diagnostica

En la mayoría de los casos, la descripción de los síntomas, junto con la presencia de las vesículas características es suficiente para emitir el diagnóstico de herpes genital.

Los episodios posteriores al primero no suelen tener síntomas tan claros, con lo que el diagnóstico puede ser más difícil. Son los dermatólogos, o bien los ginecólogos quienes estudian a estos pacientes en el caso de las mujeres. En el caso de los hombres, además del dermatólogo, es el urólogo quienes pueden diagnosticarlo.

Para confirmar el diagnóstico de esta infección habitualmente se efectúa un análisis virológico del líquido procedente de una vesícula.

Qué hace el médico en caso de herpes genital

• Confirmar el diagnóstico
• Determinar si existen infecciones bacteriológicas asociadas
• Prescribir el tratamiento adecuado.

Qué medicamentos se usan contra el herpes genital

• Cremas antivirales, que se aplican localmente en las zonas afectadas
• Medicamentos antivirales, que se toman por vía oral.

Qué posibles complicaciones tiene

• Sobreinfección de las úlceras por bacterias
• Diseminación del virus hacia los ojos, lo que puede causar trastornos visuales
• En casos graves, el herpes genital puede extenderse localmente y afectar no sólo las zonas genital y anal, sino también a las nalgas y a los muslos
• Con la práctica de sexo oral, el herpes genital puede trasmitirse a la boca y a la faringe, pudiendo causar una amigdalitis muy dolorosa.

Qué medidas puede adoptar el paciente de herpes genital

• Fijarse en las circunstancias que provocan la reactivación de su infección, y tratar de evitarlas
• Abstenerse de manipular las vesículas y las úlceras, ya que con ello el herpes puede diseminarse por todo el cuerpo, aumentando además el riesgo de que aparezcan sobreinfecciones por bacterias.
• Ante la sospecha de que puedas haberte contagiado de herpes genital, acude al médico, puesto que es importante seguir un tratamiento desde la aparición de los primeros síntomas. El tratamiento precoz acorta la evolución del proceso, de modo que la duración de cada episodio de herpes genital queda limitada a solo unos días.

Otros datos interesantes

• El modo en que el herpes genital se manifiesta puede variar mucho de un paciente a otro
• Algunas personas sufren únicamente unos pocos episodios, mientras que otros pueden sufrirlos con asiduidad
• Con la edad, los episodios de herpes genital van haciéndose cada vez menos frecuentes.

Bibliografía

MedLinePlus: herpes genitalMinisterio de Sanidad: Hoja informativa