Picaduras de medusa: primeros auxilios y qué hacer en la playa

La picadura de medusa es uno de los accidentes más frecuentes en la playa durante el verano. Puede causar desde una irritación leve hasta una reacción alérgica grave. Saber cómo actuar en los primeros minutos marca una diferencia importante.

Un baño de mar es siempre una experiencia placentera y un momento para descansar, relajarse y disfrutar de unas bien merecidas vacaciones. Pero el mar también puede ser una fuente de peligros que, ocasionalmente, pueden frustrar nuestros planes y producirnos incomodidades o accidentes.

Entre las diversas agresiones que puede depararnos el mar, la más frecuente —y quizá de las más dolorosas y peligrosas— es el contacto con una medusa.

Las medusas

Son animales que pueden ocupar grandes extensiones de mar. Viven habitualmente en alta mar y nadan en la superficie en distintas épocas del año, fundamentalmente en primavera. Las transportan las corrientes marinas, el viento y las mareas, y con frecuencia aparecen en las costas donde, debido a que son transparentes, no siempre se detectan hasta que entramos en contacto con ellas. En ocasiones, después de temporales en el mar, quedan varadas en la arena de la playa, donde los bañistas pueden pisarlas inadvertidamente.

Cuando entramos en contacto con una medusa, se produce una lesión en la piel que llamamos urticante, es decir, caracterizada como la urticaria.

La carabela portuguesa

En los últimos años ha hecho su aparición en nuestras costas la carabela portuguesa, así llamada porque emerge de la superficie un apéndice en forma de vela, de color violáceo, que le permite desplazarse con el viento.

La carabela tiene unos tentáculos muy largos, de hasta 20 metros, por los que segrega una sustancia tóxica. Su picadura, además de muy dolorosa, es la más peligrosa, con los síntomas que describimos a continuación, pero especialmente intensos.

Síntomas de la picadura de medusa

Habitualmente, el contacto con una medusa produce:

• Hinchazón, enrojecimiento e inflamación de la piel en la zona afectada, que puede mostrar la forma y el trayecto de los tentáculos de la medusa
• Dolor intenso
• Picor fuerte y ampollas en la piel
• La zona afectada puede llegar a infectarse y, en algunos casos de hipersensibilidad, puede complicarse con una reacción alérgica (o anafilaxis) que puede ser grave
• También puede ir acompañada de otros síntomas inespecíficos, como náuseas o dolor de cabeza

Qué hacer ante la picadura de medusa: primeros auxilios

Las recomendaciones generales que proporciona el Ministerio de Sanidad incluyen:

• Limpiar la zona afectada, pero nunca frotarla. Contra la creencia generalizada, debe usarse agua de mar, no agua dulce, que podría provocar que los restos de células urticantes se extendieran y causaran más lesiones. Esto se debe a la diferencia de presión osmótica entre el agua de mar y el agua dulce
• Avisar al socorrista o acudir al puesto de socorro para ser atendido
• Eliminar los posibles tentáculos con unas pinzas. No utilizar las manos
• Es recomendable aplicar frío con una bolsa de hielo (no más de 20 minutos) sobre la zona afectada, lo que aliviará el dolor y reducirá la inflamación. Evitar aplicar el hielo directamente, ya que podría producir quemaduras
• Evitar la exposición a la luz del sol y no rascarse
• Si el dolor es muy intenso, es recomendable acudir a un centro de salud y, si el paciente empeora, a urgencias del hospital más cercano

Qué no hay que hacer

Los llamados remedios «caseros» de la sabiduría popular pueden ser contraproducentes:

• No utilizar vinagre, cuyos efectos no están comprobados y que puede irritar más la zona
• No limpiar la zona con alcohol o amoníaco
• Evitar frotar con arena de la playa

Cómo se trata

Con carácter general, los pasos recomendados arriba serán suficientes para paliar los efectos de la picadura en pocas horas. Ahora bien, si el paciente muestra síntomas más graves, deberá acudir a un hospital, donde se le podrán administrar medicamentos antihistamínicos y corticoides, incluso por vía intravenosa.

Recomendaciones si hay medusas en el agua

Si se advierte un número elevado de medusas, deben tomarse las siguientes precauciones:

• Permanecer atento, pues las olas pueden romper los tentáculos de la medusa, que podrían permanecer activos aun separados del animal
• No pasear por la zona de la playa donde rompen las olas, pues puede haber abundancia de tentáculos desprendidos
• Evitar los juegos en la orilla
• Sin tocar el animal, y si es posible, retirarlo del mar y de la playa donde haya podido quedar varado
• Avisar al socorrista y, si procede, a otros bañistas que no hayan advertido la presencia de medusas

Dicho todo lo anterior… ¡La mejor precaución es no meterse en el agua si hay abundancia de medusas!

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Bibliografía

Ministerio de Sanidad: picaduras de medusas
Mayo Clinic: medusas