Pesadillas: cuándo son normales y cuándo conviene prestarles atención

Dormir no siempre significa descansar. Hay noches en las que el sueño se ve alterado por sueños intensos, desagradables o angustiosos que nos despiertan de golpe y nos dejan con una sensación de alerta inmediata. Las pesadillas son una experiencia relativamente frecuente y, en la mayoría de los casos, no indican ningún problema de salud importante.

Sin embargo, cuando se repiten o acaban afectando al descanso y al bienestar durante el día, conviene observarlas con más atención.

¿Qué son exactamente las pesadillas?

Las pesadillas son sueños con un contenido intensamente desagradable que suelen aparecer durante la fase REM del sueño, la etapa en la que la actividad cerebral es más elevada y los sueños acostumbran a ser más vivos y elaborados.

A diferencia de otros episodios nocturnos, como los terrores nocturnos, las pesadillas suelen provocar un despertar repentino, y la persona suele recordar parcial o claramente el contenido del sueño. Es habitual despertarse con angustia, el corazón acelerado, sudoración o sensación de alerta, y tardar unos minutos en recuperar la calma.

Una experiencia habitual en momentos de estrés o cansancio

Tener pesadillas de forma puntual es bastante habitual, tanto en niños como en adultos. En muchos casos, aparecen en períodos de mayor vulnerabilidad física o emocional, sin que ello implique necesariamente un trastorno del sueño.

Algunos factores que pueden favorecer su aparición son:

• Períodos de estrés o ansiedad
• Falta de descanso
• Cambios en las rutinas del sueño
• Fiebre o malestar físico
• Situaciones de impacto emocional
• En algunos casos, el efecto de determinados medicamentos o sustancias

Por ello, una pesadilla ocasional suele entrar dentro de la normalidad, especialmente en etapas de cansancio o tensión acumulada.

¿Cuándo conviene prestarles más atención?

Más que una pesadilla puntual, lo que conviene valorar es si estos episodios se repiten y acaban alterando la calidad del descanso.

Conviene prestarles más atención cuando las pesadillas:

• Se producen con frecuencia
• Generan miedo a ir a dormir
• Provocan despertares repetidos
• Dificultan volver a conciliar el sueño
• Se asocian a cansancio, irritabilidad o dificultad para concentrarse
• Afectan al rendimiento, al estado de ánimo o al bienestar durante el día

En estos casos, las pesadillas pueden ser una señal de que conviene revisar los hábitos de sueño, el nivel de estrés u otros factores que pueden estar interfiriendo en el descanso.

¿Qué se puede hacer para reducirlas?

No existe una fórmula única, pero sí algunas medidas que pueden ayudar a disminuir su frecuencia y mejorar la calidad del sueño.

Mantener horarios regulares

Intentar acostarse y levantarse a horas parecidas ayuda a estabilizar el ritmo del sueño y puede reducir las alteraciones nocturnas.

Dormir suficientes horas

La falta de descanso puede favorecer un sueño más fragmentado e intensificar la vivencia de los sueños. Dormir menos de lo necesario durante varios días seguidos puede aumentar la probabilidad de tener pesadillas.

Cuidar la rutina antes de ir a dormir

Es recomendable evitar estímulos intensos a última hora, como pantallas, contenidos angustiantes, discusiones o actividades que activen en exceso el sistema nervioso.

Reducir el estrés acumulado

La respiración pausada, las técnicas de relajación o, sencillamente, crear un entorno favorable para el descanso pueden ayudar a rebajar la tensión al final del día.

Consultar si persisten

Si las pesadillas son frecuentes o interfieren en el día a día, es recomendable comentarlo con un profesional médico, especialmente si van acompañadas de insomnio, ansiedad o sensación de sueño poco reparador.

En resumen

Las pesadillas puntuales forman parte de una experiencia relativamente común y, en la mayoría de los casos, no indican ningún problema de salud importante. Sin embargo, cuando se vuelven frecuentes, alteran el descanso o afectan al bienestar durante el día, conviene no normalizarlas del todo.

Cuidar los hábitos de sueño, mantener rutinas estables y reducir el estrés puede ayudar a prevenirlas. Y, si persisten, comentarlo con un profesional médico puede ser un buen primer paso para recuperar un descanso de calidad.

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Bibliografía
MedlinePlus (NIH) – Trastornos del sueño: pesadillas
What causes nightmares and how to prevent them